Rosetta

Le compte à rebours a commencé le 1er mars 1997. A cette date, il était prévu d'aller rencontrer la comète 22P/Wirtanen. Départ : janvier 2003. Arrivée 8 ans plus tard en août 2011. Malheureusement le lanceur Ariane connaîtra quelques problèmes, et le départ sera retardé..

La fenêtre de lancement suivante (et la possibilité d'obtenir un lanceur) obligera à changer l'objectif. La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko est choisie. Le lancement de Rosetta a eu lieu le 2 mars 2004 depuis Kourou en Guyane française avec une fusée Ariane 5.

La comète sera située à 675 millions de km du Soleil. Le voyage de Rosetta de 5 milliards de km durera 10 ans. Trois orbites autour de la Terre en 2005, 2007 et 2008 ainsi qu'une orbite autour de Mars en 2007 sont prévues afin de donner la vitesse nécessaire à Rosetta pour prendre la direction de la comète cible. En mai 2011, un dernier ajustement de la trajectoire sera effectué, puis à partir de juillet 2011 ce sera le silence radio : Rosetta sera livré à lui-même pendant qu'il croisera l'orbite de Jupiter. En janvier 2014, le vaisseau sera recontacté et réactivé, il sera alors près de la comète Churyumov-Gerasimenko en octobre 2014.

Un "lander" (atterrisseur) sera détaché pour se poser sur le sol de la comète.
Le "lander" est de conception européenne : Allemagne, Autriche, Finlande, France, Hongrie, Irlande, Italie et Grande-Bretagne. Il comprendra 10 instruments scientifiques devant servir à étudier la composition physique et chimique de la comète et ses propriétés électriques et magnétiques. Une caméra doit permettre d'obtenir des macro et micro photographies.

Le vaisseau Rosetta accompagnera la comète pendant 17 mois sur son trajet autour du Soleil, jusqu'à ce qu'elle atteigne son point le plus proche du Soleil. Quand la comète arrivera a 500 millions de km du Soleil, la glace à la surface du noyau comètaire va se sublimer, libérant ainsi des gaz et formant une nébulosité autour du noyau appelée coma ou chevelure, ainsi qu'une queue dirigée à l'opposé du Soleil. Cette dernière peut s'étendre sur plusieurs millions de km ! Sa formation sera observée et étudiée par Rosetta.

Cette mission exceptionnelle devrait être une étape pour comprendre :


Noyau de la comète de Halley photographié par la sonde Giotto. Celle-ci se trouvait alors à seulement 600 km de la comète.	Lancement d'Ariane 5	Rosetta